«Delenda est Carthago ! Il faut détruire Carthage !» s'évertuait
à clamer Caton l'Ancien en plein Sénat romain.
En 218, Hannibal, 60 000 hommes et 40 éléphants remontent
l'Espagne, passent les Pyrénées, entrent en Gaule et traversent
les Alpes pour envahir l'Italie. Fin stratège, le Carthaginois bat
les Romains à Trasimène et surtout à Cannes, où 70 000 légionnaires,
dont un consul de l'année et ceux de l'année précédente,
trouvent la mort. C'est la plus grande défaite de l'histoire
romaine.
Les cités d'Italie centrale et méridionale et la Sicile s'allient
aux Carthaginois. La République est en danger.
À partir de l'année 210, le vent tourne et les Romains menés
par Fabius Maximus le Cunctator reprennent l'avantage.
En 204, conduits par Scipion l'Africain, ils attaquent
Carthage. Hannibal est rappelé d'urgence d'Italie pour affronter
les Romains à Zama. Il est enfin vaincu. La paix est signée.
55 ans plus tard, les Romains trouvent un prétexte pour
achever Carthage et détruire entièrement la ville. Ce sera le
petit-fils de l'Africain, Scipion Émilien, qui s'en chargera.
Ainsi disparaît la plus grande menace qu'aura connue la
République romaine.
Quelle est cette cité adoratrice du dieu Baal dévoreur
d'enfants et ennemie jurée de Rome ?
Qui est cet Hannibal rusé, courageux et pugnace, fin connaisseur
des institutions romaines et qui fit trembler Rome ?
Polybe, Tite-Live et Appien nous racontent.