Fabriqué au début du XVIIIe siècle par un obscur luthier russe, le Cygne est un violon prodigieux, qui n'a rien à envier aux plus grands Stradivarius. Interprète virtuose, Niccolo Paganini, dit «le Diable», aurait emporté l'instrument dans sa tombe...
Aujourd'hui, à Paris, le Cygne obsède un compositeur célèbre, Igor Vissevitch, qui prépare son ultime chef-d'oeuvre. Il charge son fils Frédéric de se rendre à Prague pour retrouver la trace de l'instrument.
Là, le jeune homme fait la connaissance du rabbin Elie Bogdanowicz, luthier de renom, qui lui remet le violon tout en l'instruisant sur sa généalogie légendaire. Puis Frédéric s'envole pour Venise, afin de quérir l'archet perdu, réunissant ainsi les deux pièces du Cygne dispersées par l'Histoire.
Mais Elie est assassiné. Et Igor Vissevitch, qui n'est plus le même depuis l'acquisition du violon, est tué dans de troubles circonstances.
Frédéric n'a qu'une seule piste: une partition du Mouvement perpétuel, pièce de Paganini réputée injouable...