Texte fondateur du roman japonais, Le Dit du Genji ou Genji monogatari écrit par une femme au début du XIe siècle dans l'atmosphère raffinée de la cour de Heian, actuelle Kyôto, relate la vie du Prince Genji le Radieux et apporte un éclairage exceptionnel sur la culture japonaise: poésie, musique et peinture accompagnent le Genji en politique et en amour tout au long de sa vie.
Murasaki-shikibu a trouvé les modèles de ses personnages parmi ceux qu’elle côtoyait à la cour impériale de Heian, et les a dépeints avec un extraordinaire souci de l’analyse psychologique. La romancière se distingue par sa finesse dans l’observation des sentiments et des comportements, sa sensibilité dans la description des saisons, de l’impermanence des choses et des êtres, ou encore par son habileté à construire un récit complexe, peuplé de dizaines de personnages aux destins croisés.