À la fin du XIIIe siècle, de nombreuses communes italiennes cherchèrent à brider la violence de certaines familles de l'aristocratie citadine et rurale réputées pour leur indiscipline et à les écarter des responsabilités politiques.
À Florence, qui désignait ces lignages comme «magnats», l'exclusion politique fut à maintes reprises confirmée jusqu'à l'époque des Médicis et les mesures d'exception destinées à prévenir et sanctionner les méfaits de ces «Grands» furent reconduites et parfois amplifiées au cours de cette période. Parallèlement, durant le XIVe siècle, les dirigeants communaux réintégrèrent les magnats, par groupes entiers de parenté ou individuellement, dans l'ensemble des citoyens politiquement actifs - le popolo. Ces retours à la cité, qui suscitèrent des résistances, furent acquis par des compromis de l'élite marchande au pouvoir avec les magnats.
La Commune florentine s'efforça de contrôler les agissements délictueux ou factieux des magnats en retournant contre eux leur sens de la solidarité familiale, mais aussi en leur offrant les moyens d'échapper au carcan du lignage. Le contrôle des signes de leur identité, le nom, les armoiries, qui signale les pressions exercées sur les magnats, fut rapidement étendu aux familles ordinaires. Il place ainsi le vieil antagonisme du popolo et des Grands aux racines de l'État moderne.