L'image que nous avons de la pampa s'arrime sur deux figures mythiques : celle du gaucho, l'homme libre chevauchant dans l'immense prairie et celle de l'estanciero, ce grand propriétaire «semi-féodal». En renouvelant notre connaissance des structures économiques et sociales de l'Argentine rurale, cet ouvrage montre la complexité de configurations historiques qui ne se réduisent pas, et de loin, à ce face-à-face séduisant mais simplificateur.
L'étude de la composition des unités domestiques, des cycles de vie et de travail, des techniques, des marchés, des prix et des productivités, des statuts sociaux et des conflits entre paysans et propriétaires fait ainsi peu à peu émerger un paysage qui modifie radicalement les conventions historiographiques les plus traditionnelles. Pasteurs et labradores du blé deviennent, dès lors, centraux pour une histoire rurale de la pampa, ce qui permet de proposer des vues plus fines du monde complexe des paysans ibéro-américains, qu'ils soient indiens ou métis. Par ailleurs, l'offre initiale «presque» illimitée de terres fertiles puis sa raréfaction progressive au XIXe siècle rapprochent la pampa des situations de «frontière» des Etats-Unis et du Canada.
Les hommes de la pampa ont ainsi, à leur manière, façonné l'Argentine d'aujourd'hui.