Voici, sur près de deux siècles, une histoire des pays d'Amérique latine depuis leur indépendance jusqu'aux récentes élections de gouvernants de gauche. L'histoire traditionnelle des gouvernements, des élites politiques et intellectuelles cohabite ici avec celle, plus inhabituelle, des autochtones et des différentes composantes des sociétés latino-américaines. À la chronologie des grands événements et de l'histoire politique s'ajoutent les tendances de fond: démographiques, économiques, culturelles... L'auteur souligne les nombreuses frustrations et déceptions qu'à connues l'Amérique latine du fait de sa dépendance économique, d'une domination des minorités blanches sur l'ensemble de la société et de l'emprise de gouvernements dictatoriaux. La fragilité politique et sociale des démocraties actuelles permet de suivre les trajectoires parallèles de tous les pays de la région.
Bien sûr, l'auteur fait ressortir aussi les réussites et les motifs d'espoir: une littérature qui s'est imposée au reste du monde, une tendance croissante à résoudre les crises par des moyens constitutionnels et de profondes mutations économiques en cours.