L’esclave est au cœur des civilisations antiques grecque et romaine : il fournit la force nécessaire aux activités économiques. Présents dans les mines, les carrières pour les travaux les plus durs, il est également dans les champs où son travail permet d’alimenter les villes. Esclave domestique, il est dans l’environnement immédiat des maîtres et des maîtresses, voire participe à l’éducation des enfants. Son monde peut être violent : il est parfois utilisé lors d’opérations militaires ou pour des combats de gladiateurs. Il appartient à notre folklore, à travers des films comme Spartacus ou Ben Hur.
Mais les différences entre monde grec et monde romain sont réelles : les conditions de vie des esclaves dans la Grèce classique et à la fin de l’Empire romain divergent. Leur poids et leur rôle économiques se sont transformés.
La démarche fondée sur la comparaison des deux mondes antiques porte un éclairage nuancé sur la pratique de l’esclavage ; elle permet de faire apparaître la singularité de chaque histoire et de montrer l’évolution d’une situation qui n’est pas figée dans le temps. Raymond Descat, spécialiste de l’Antiquité romaine, et Jean Andreau, spécialiste de l’Antiquité grecque, proposent aux lecteurs, à travers leurs regards croisés, une vision renouvelée de l’esclave dans l’Antiquité.
Jean Andreau historien, spécialiste de l’Antiquité romaine, anime un séminaire de recherche à l’École des hautes études en sciences sociales (Paris). Il a publié de nombreux ouvrages et articles sur sa spécialité, l’histoire économique de Rome.
Raymond Descat est historien, spécialiste de la Grèce antique. Il enseigne à l’université de Bordeaux, et a publié Le Monde grec aux temps classiques (PUF).