Élisabeth Vigée-Le Brun, née à Paris le 16 avril 1755, est l’un des plus grands portraitistes de son temps. Dès son enfance, la jeune Louise-Élisabeth a la passion du dessin. Alors qu’elle n’a que sept ou huit ans, son père, lui-même pastelliste, s'extasie devant un dessin de sa fille et lui prédit une carrière de peintre.
Après la mort de son père, la famille Vigée s'installe rue Saint-Honoré, face au Palais-Royal. Louise-Élisabeth s'établit comme peintre professionnel et les commandes affluent. Elle a quinze ans. Ses portraits de femmes lui attirent la sympathie de Marie-Antoinette qui fait d'elle son peintre favori.
En 1789, quand éclate la Révolution, elle quitte Paris avec sa fille, laissant derrière elle son époux, ses peintures et sa fortune. Plus tard elle dira de la fin de l'ancien régime : « Les femmes régnaient alors, la révolution les a détrônées ». L'artiste visite Rome, Vienne, Londres, Saint-Pétersbourg, invitée par toutes les cours d'Europe, peignant sans cesse, avant de rentrer à Paris en 1805. Vers 1835, elle publie ses Souvenirs qui connaissent un grand succès et restent un témoignage passionnant sur les bouleversements de cette époque qu'elle a si intensément vécue. Mais l’intérêt de ces mémoires réside surtout dans l’originalité du point de vue apporté par une femme exceptionnelle tant par son talent que par sa liberté d’esprit.