Werth était un pacifiste, et comme beaucoup de pacifistes, il s’engagea pour faire « la guerre à la guerre ». Il passa quinze mois dans les tranchées, et toute l’horreur de la guerre et du front il l’exprima dans Clavel soldat paru en 1919. Inutile de dire que le livre fit scandale dans la mesure où il allait totalement à contre-courant, à contre triomphalisme et patriotisme d’Épinal. Pourtant, si à l’avant, sur le front, l’horreur était partout il y avait encore des hommes. Clavel y rencontra des amis, Vernay, Mourèze… dont il dresse les magnifiques portraits.
La GUERRE à l’état pur, si j’ose dire, il ne l’avait pas encore débusquée. C’est après avoir été blessé et rapatrié, que Clavel perd tout espoir en l’intelligence et l’humanité de l’homme dans la guerre ; dans la guerre, l’homme disparaît, seul reste le soldat. Et cette vérité, c’est dans Clavel chez les majors qu’il la transcrivit, en chapitres courts, où son désespoir violent explose en rage, en dégoût et en terrible mépris.
Heureusement,Valentine et quelques individus isolés, à l’hôpital, parmi les malades et les médecins, à l’arrière, parmi les civils, furent les dix justes qui lui permirent de résister, de subsister.