Symbole de courage civique, militante pour la reconnaissance de l'identité kurde, pour l'entente entre les peuples turc et kurde et pour la démocratisation de la Turquie, Leyla Zana est la première femme kurde élue députée au Parlement dans son pays (1991).
Née en 1961 dans une famille pauvre et traditionnelle d'un petit village kurde, elle s'est mariée à 14 ans. Elle est mère de deux enfants, Ronay, 19 ans et Rûken, 14 ans.
Son mari, Mehdi Zana, élu en 1977 maire de Diyarbakir, fut torturé et emprisonné par le régime militaire entre 1980 et 1991.
Leyla Zana fut elle aussi arrêtée et torturée en 1988 pour son action en faveur des droits de l'homme. Depuis la fin de la dictature militaire et après son élection au Parlement, elle est à nouveau arrêtée, avec cinq autres députés kurdes, déchue de son mandat et condamnée en décembre 1994 à 15 ans de prison, sous le seul prétexte de déclarations faites dans le cadre de son activité parlementaire.
Le Parlement européen, qui défend Leyla Zana et exige sa libération - ainsi que celle de ses collègues emprisonnés - lui a décerné le 9 novembre 1995, le prix Sakharov pour la liberté de l'esprit.