L’ouvrage s’appuie sur un séminaire donné depuis plusieurs années par les auteurs en dernière année de l’École polytechnique.
L’objectif est, d’une part, de présenter aux étudiants les instruments analytiques et les recommandations concrètes que la théorie économique propose aux décideurs publics, d’autre part de montrer comment le recours à la théorie et à l’analyse permet d’éclairer un ensemble de débats actuels de politique économique en France, en Europe et dans le monde. La formalisation reste légère (elle est systématiquement présentée en encadré). L’objectif est de montrer que le recours à des modèles simples permet de mieux poser un ensemble de questions concrètes de politique économique. De nombreuses illustrations ponctuent l’ouvrage.