Qui peut imaginer aujourd'hui la valeur fabuleuse que représentait la petite noix muscade à la fin du XVIe siècle, les convoitises qu'elle déchaînait, l'ingéniosité et la témérité des navigateurs et marchands partis à sa recherche ?
Véritable chasse au trésor, l'histoire des épices se lit comme un roman d'aventures. On y trouve tous les ingrédients du genre et toutes les saveurs exotiques : rapines et batailles navales, pirates et tribus sauvages, fastes des cours d'Orient et cruautés des cannibales... L'avidité folle des négociants - quelques kilos de noix muscades suffisaient à faire d'un simple matelot un millionnaire, la mégalomanie et l'ambition des explorateurs, les ruses des politiciens ainsi que les péripéties des voyages, particulièrement périlleux en ces temps-là, donnent de la couleur et du piment à ce vaste panorama des conquêtes des XVIIe et XVIIIe siècles.
L'âpre rivalité entre les deux puissances qui concouraient pour le monopole du commerce des épices, les deux Compagnies des Indes orientales, anglaise et hollandaise, abondent en épisodes pittoresques et anecdotes étonnantes. Les acteurs principaux en sont les grands navigateurs du Siècle d'or, tels que Barents, Hudson, Drake, Mercator, Dale et Middleton qui tracèrent des routes maritimes à travers le monde, offrant à leurs pays les colonies qui pendant des siècles ont été la source d'une incroyable richesse.