L'océan, comme l'ensemble de la planète, est en perpétuelle évolution. Ses variations affectent le climat; la vie qu'il abrite doit aussi s'adapter à ses fluctuations.
Les lois physiques qui gouvernent ses mouvements sont connues depuis le XIXe siècle, mais les progrès de l'océanographie se heurtaient à trois difficultés. D'abord, l'océan est opaque et il est très difficile d'y faire des observations et des mesures. Ensuite, ses dimensions et ses échelles de variation nécessitent de puissants moyens de calcul pour le modéliser avec réalisme. Enfin la nécessaire coopération internationale pour le découvrir et l'explorer a longtemps été entravée par des impératifs stratégiques nationaux.
Mais aujourd'hui, la vision de cet énorme domaine et de ses interactions avec le climat et les ressources vivantes qu'il recèle est profondément modifiée. L'Année géophysique internationale (1957/58) a marqué un tournant dans la recherche océanographique, devenue internationale. Les chercheurs disposent maintenant de moyens technologiques et satellitaires qui leur donnent accès en temps quasi réel à l'observation de la totalité de l'océan dans ses trois dimensions et les calculateurs sont suffisamment puissants pour développer des modèles et simuler les évolutions de la circulation océanique.
Expliquer ces concepts au non spécialiste est le challenge de ce nouveau volume de la série "COI Forum Océans".
Avec Les Humeurs de l'océan Bruno Voituriez, co-auteur d'El Niño, Réalité et fiction paru en 1999 dans la même collection, retrace l'évolution de la recherche océanographique, explique en termes accessibles les mécanismes reliant la dynamique des océans à celles du climat et des écosystèmes marins et expose les enjeux pour l'avenir du développement d'une océanographie qui, au même titre que la météorologie, doit devenir opérationnelle.