Environ 12,5 millions de personnes offrent en France régulièrement, ou occasionnellement, leur temps et leur compétence aux autres. Engagées dans des secteurs aussi divers que le sport, les loisirs, les services sociaux, la santé, l'éducation et la culture et, plus récemment, l'aide humanitaire ou l'environnement, elles consacrent en moyenne cinq heures par semaine à une activité bénévole.
S'appuyant sur de nombreuses enquêtes, tant françaises qu'étrangères, cet ouvrage tente de répondre à plusieurs questions. Qui sont les bénévoles? Quelles sont leurs motivations? Comment définit-on le travail bénévole? Quel est son poids économique? Quelle est l'attitude des pouvoirs publics face à cette nouvelle forme d'altruisme et à son support privilégié que sont les associations?
Ce faisant, il semble que le bénévolat n'échappe pas à une certaine professionnalisation rendue nécessaire par la complexité croissante et la technicité des tâches et des activités exercées au sein des associations. Cette évolution ne doit pas conduire, au risque de lui faire perdre son âme, à la disparition du rôle d'avant-garde que joue le bénévolat fondé sur des valeurs d'altruisme, de solidarité et d'humanité.