Cet ouvrage a pour objet l'étude du comportement animal et humain, ses divers niveaux de causalité et les fonctions qu'il doit remplir.
Dans une perspective historique, il expose comment, depuis l'éthologie classique, fondatrice, le champ s'est enrichi en s'ouvrant vers l'éthologie expérimentale, la neuroéthologie et les sciences cognitives, puis l'écologie comportementale et les sciences de l'évolution.
Dans une perspective systémique, il montre comment les niveaux de causalité sont liés les uns aux autres en une boucle allant des instructions génétiques au développement du système nerveux et des mécanismes, puis à l'ontogenèse comportementale qui rejoignent, à travers les fonctions, la construction des stratégies résultant de la sélection naturelle.