Il n’est pas de figure plus populaire dans l’histoire universelle que celle de Napoléon. L'ascension de l’officier corse à la faveur de la Révolution française, devenu Consul avant d’être proclamé Empereur, est bien connue. Nul non plus n’ignore l’épilogue de cette vie: six années de morne ennui sur un rocher balayé par les vents de l'Atlantique Sud.
Toutefois, Jean Tulard, reconnu pour être le spécialiste sur la période Révolution – Empire, nous offre une biographie de Napoléon très originale : il saisit les faits historiques et les enchaînements de cause à effet qui font évoluer une situation en faveur ou en défaveur de Napoléon telles que l’expédition d'Égypte (1798-1799), le coup d’Etat de Brumaire (1799), l’attentat de la rue Sainte Nicaise (1800), les batailles d’Austerlitz (1805), de Wagram (1809) et de Waterloo (1815), etc. Pour chacun de ces évènements, un détail, un retard, le hasard à changé le cours des choses et longtemps la chance a servi l’ascension de Napoléon. Puis la chance a tourné et le destin de Napoléon a basculé. De Napoléon dont les contemporains relatant ses exploits disaient : « il vole comme l’éclair et frappe comme la foudre », Jean Tulard explique où, quand et comment chance et malchance se mêlèrent pour aboutir à cette figure emblématique .
Jean Tulard, membre de l’Institut et professeur émérite à la Sorbonne, est l’auteur de nombreux ouvrages sur la période Révolution – Empire, dont, chez Fayard, Napoléon ou le mythe du sauveur (nouvelle édition 1986), Napoléon II (1992), Fouché (1998), Murat (1999), Les vingt jours : Louis XVIII ou Napoléon ?(2001), Les Thermidoriens (2005), et a dirigé le Dictionnaire Napoléon (1987) et Le dictionnaire du Second Empire (1995).