Le camp de Mauthausen, en Autriche, est un de ces lieux où l'horreur
nazie s'est donné libre cours. Il s'impose, au sein de l'archipel concentrationnaire,
comme l'archétype du camp d'«exténuation» où les
nouveaux esclaves sont promis à la mort après avoir été usés par le travail.
Lorsque la situation de guerre s'aggrave dans le IIIe Reich, il se transforme
en complexe industriel enterré, fabriquant des avions Messerschmitt et
des armements. À ses portes, la société autrichienne continue de vaquer à ses
occupations comme si de rien n'était...
David W. Pike propose une radiographie de l'univers atroce de Mauthausen, avec
ses prisonniers de diverses nationalités, dont des Espagnols, des Russes, des
Français ; avec ses gardiens SS, son escalier aux cent quatre-vingt-six marches,
son musée de restes humains, la mort quotidienne... La précision du récit,
l'acuité du regard, l'émotion contenue donnent sa force brute à cet essai de
biographie de l'extrême violence nazie.