L'intérêt porté à la Deuxième Guerre mondiale a, pour quelque temps, laissé dans l'ombre la Première. Mais, à l'heure actuelle, l'étude de 14-18 connaît un renouveau qu'il ne faut pas chercher dans quelques prises de position hâtives, excessives et répétitives, n'admettant pas la critique. Sur la Grande Guerre, il est possible de porter des regards nouveaux et d'engager le débat. Ce livre en fournit la preuve.
Débattre, c'est ce qu'ont fait plus de cinquante historiens venus de différents pays lors d'un colloque tenu à Soissons et à Craonne, sur les lieux mêmes des batailles du Chemin des Dames. Les textes retenus ici contribuent à une histoire sociale trop longtemps négligée, et lancent la réflexion sur les pratiques culturelles du temps. Une large place est accordée aux expériences combattantes, en dépassant la fausse alternative entre consentement patriotique et contrainte disciplinaire, car la réalité des ressorts de l'obéissance était beaucoup plus complexe.
Une dernière partie évoque un département au coeur de la guerre, l'Aisne, ayant subi les avances et les reculs des armées, l'occupation, les destructions, et gardé de la guerre des traces encore visibles. Là, une archéologie du XXe siècle devient possible et souhaitable.