Ecrit dans un style très clair et volontairement non technique, le présent ouvrage examine les concepts fondamentaux d'une théorie de la BD qui a connu, depuis une quinzaine d'années, de profonds bouleversements. Il propose à la fois une rigoureuse évaluation critique des différents courants théoriques et une description originale des formes, des mécanismes et de la nature des littératures dessinées, basée sur les progrès les plus récents de la stripologie. Loin des afféteries d'une certaine littérature savante, il démontre la possibilité d'une narration par le seul biais de l'image et illustre l'impuissance de la sémiologie à en rendre compte, il montre que les relations entre texte et image ne définissent pas la bande dessinée, que les « codes » censés la caractériser n'en sont pas, que la distance entre le roman victorien illustré et la moderne « BD » est moins grande qu'on ne le croit.
La question du statut des littératures dessinées n'est pas éludée. Un chapitre est consacré à la lutte séculaire contre la BD menée par les milieux d'éducateurs vitupérant tour à tour les Pieds Nickelés, le strip américain et le manga.
Ce livre est pour finir une défense et illustration d'une littérature qui a constamment été victime des discours qu'on a tenus sur elle (nostalgique, universitaire, puriste, populiste).