Au lendemain du 11 Septembre, Bernard Lewis avait exposé, à l'usage d'un grand public, les raisons historiques pour lesquelles, après une extraordinaire expansion, le monde musulman connaissait depuis deux siècles un long retrait qui avait nourri son ressentiment: Que s'est-il passé?
Au moment de l'intervention en Irak, le grand islamologue concentre cette fois l'examen sur les points neufs, actuels et sanglants de la confrontation: la haine de l'Amérique, le conflit israélo-palestinien, le phénomène du terrorisme suicidaire.
Il est ainsi amené, pour expliquer les choses en profondeur, à rappeler, avec l'intime connaissance qu'il en a, le type de conscience religieuse, fixé dès Mahomet, sur lequel est fondée, sans changement, l'identité de l'Islam. À analyser les racines et les formes de l'humiliation du monde musulman. Et à montrer pourquoi et comment les appels meurtriers d'un Ben Laden peuvent résonner si fort au coeur de millions d'hommes et de femmes qui ne partagent en rien sa version de l'islam.
Comment nous, Occidentaux, pouvons-nous contribuer à effacer une humiliation dont nous avons été les artisans inconscients et aujourd'hui les victimes? À restaurer une dignité qui est le seul remède contre le terrorisme? Ce sont les questions essentielles auxquelles Bernard Lewis tente de répondre.