Depuis le texte fondateur de Vasari, l'histoire de l'art avait tenu dans
l'ombre le travail des femmes peintres. À partir des années 1960, les
Feminist Studies et les Gender Studies ont permis de mettre à mal cette
tendance et de redécouvrir des artistes majeures dont le travail avait été injustement
occulté au profit de celui de leurs homologues masculins. Du fait de leur
isolement et de leur faible nombre tout autant que des interdits et des obstacles
qui furent opposés à leur formation comme à leur carrière, l'étude des femmes
peintres a engagé Martine Lacas à se poser certaines problématiques qui leur sont
propres : dans quelles familles sont-elles nées ? Comment se sont-elles formées ?
Quelles stratégies ont-elles développées pour légitimer leur statut d'artiste et
leur production ? Mais aussi : qu'est-ce que le fait d'être femme a changé quant
au choix des sujets et de leurs interprétations, quant à l'affirmation de soi par
l'oeuvre et dans l'oeuvre ? Pour répondre à ces questions, Martine Lacas s'appuie
sur l'étude des oeuvres de ces femmes peintres du XVe à l'aube du XIXe siècle, parmi
lesquelles on compte Élisabeth Vigée-Lebrun, Artemisia Gentileschi, Sofonisba
Anguissola ou Adélaïde Labille-Guiard, dont le genre a déterminé et détermine
encore la réception, la fortune critique et l'appréciation esthétique.