Au début du XXe siècle, la Chine impériale, humiliée et asservie par les grandes puissances, vit ses dernières années. Mais à la décadence d'un pouvoir inconséquent et corrompu va répondre l'élan patriotique de nouvelles élites urbaines, animées par la découverte de l'écart technologique qui sépare la Chine de l'Occident.
C'est à l'évolution de ces élites que s'attache ce livre. L'étude de la province la plus évoluée de l'Empire - le Jiangsu - autour de sa ville la plus moderne - Shanghai - montre à quel point leurs dirigeants ont vite saisi l'importance de l'enjeu. Dans une Chine imprégnée de ses traditions, ils vont tenter d'imposer au pouvoir la mise en jeu conjointe d'une réforme éducative et d'une réforme politique. Mais leur réussite ne sera que partielle : s'ils accèdent en effet au pouvoir politique provincial avec la révolution républicaine de 1911, l'instauration de régimes militaires autoritaires à partir de 1914 signera la fin de cette expérience politique novatrice.
L'histoire des élites locales du Jiangsu a valeur d'exemple. Elle a ouvert le débat croisé, toujours actuel, consacré aux relations entre l'Etat et la société et entre le centre et les régions. Elle montre, en termes particulièrement vifs et non moins actuels, le rôle des politiques d'éducation, là où des nations sont profondément et durablement confrontées à une hégémonie étrangère.