L'étude envisage dans sa globalité l'histoire de Java, l'île la plus importante de l'Archipel insulindien, et cherche à en analyser les éléments formateurs, en privilégiant la notion de strate. Les différentes nébuleuses mentales sont étudiées dans l'ordre même où elles affleurent: celle d'abord que marque l'occidentalisation, la plus récente, que beaucoup pensent être la plus significative; puis celle qui s'est formée au double contact de l'islam et de la Chine, dans les ports commerçants qui ont vu le jour à partir du XVe siècle; celle enfin qu'imprègne la culture indienne et qui reflète sous nos yeux encore le lointain souvenir des grands royaumes agraires.
La première partie étudie "les limites de l'occidentalisation", en reprenant, à partir des sources hollandaises et indonésiennes, l'histoire de "l'impact" occidental depuis le XVIIe siècle.