Rien ne prédestinait Giambattista Betzoni à devenir le pionnier de l'égyptologie. Né en 1778 à Padoue, émigré en Angleterre pour fuir l'invasion napoléonienne, ce géant de deux mètres se fait engager par un cirque pour exhiber sa corpulente musculature.
Il fait alors la connaissance de Sarah Bane, femme girafe presque aussi grande que lui, qui deviendra sa femme tout court. Sur invitation du pacha, ils partent ensemble pour l'Égypte, descendent la vallée du Nil à la découverte des merveilles de l'Égypte ancienne.
Belzoni découvre des tombes royales de première importance, désensable le temple d'Abou Simbel et ouvre la pyramide de Khéphren. Il croise des personnages hauts en couleur, paysans et ouvriers, interprètes, cacheffs et caïmacans, sans oublier le consul de France Bernardino Drovetti, jaloux de sa chance insolente et qui deviendra son pire ennemi.