Jacques Androuet du Cerceau, François Mansart, Jules Hardouin-Mansart, Robert de Cotte, Gilles Marie Oppenort, Piranèse, Étienne Louis Boullée, Alexandre Théodore Brongniart, Jean-François Chalgrin, François Joseph Bélanger, Jean Jacques Lequeu, Charles Percier, Henri Labrouste, Victor Baltard, Eugène Viollet-le-Duc, Charles Garnier...
Des modestes croquis aux compositions spectaculaires signées des plus grands noms, les dessins présentés dans ce livre retracent une histoire de l'architecture française de la Renaissance à la fin du XIXe siècle. Dans un domaine où le défi majeur consiste à donner à voir un édifice par anticipation, ces oeuvres témoignent de l'ambition partagée par les bâtisseurs d'atteindre un idéal architectural et urbain. Comme le manuscrit de l'écrivain, elles éclairent un processus créatif, avec ses hésitations, ses corrections ou ses reprises. À la différence du texte, elles possèdent toutefois l'autonomie des figures, qui « parlent » à l'oeil de façon immédiate. Elles nous proposent ainsi une expérience à la fois sensible et intellectuelle en exprimant le rapport de leurs auteurs à l'espace et à la lumière.