Pastels de Fragonard et de Lemonnier
Hommage à la Maison de Bourbon
À partir de 1765, Joseph Louis Ripault Desormeaux entreprend de rédiger l'Histoire de la Maison de Bourbon en s'appliquant à décrire les exploits, le caractère, le génie, les vertus ou les défauts de plusieurs des membres de cette illustre famille. Les ouvrages sur les sujets nationaux de l'histoire médiévale, moderne et contemporaine connaissaient depuis le début du siècle un grand succès.
La France se cherchait alors des héros.
Desormeaux eut le souhait d'une illustration de qualité pour accompagner son texte. À cet effet, il sollicita plusieurs artistes, parmi lesquels Jean-Michel Moreau le Jeune, Pierre-Philippe Choffard, Jean-Honoré Fragonard, François André Vincent et Charles Gabriel Lemonnier, qui livrèrent des dessins et des pastels préparatoires destinés à être transcrits en gravure.
Le travail fut conduit sur plusieurs années et incita les artistes à s'inspirer de modèles anciens afin de respecter la vérité historique. Fragonard imagina plusieurs effigies, dans lesquelles les traits de ses modèles vont de la totale invention à la reprise de gravures. Ce fut là, pour lui, une commande exceptionnelle qui lui permit une nouvelle fois de donner la preuve éclatante de la diversité de son talent.