1990. Nelson Mandela sort de prison après vingt-sept années d'isolement. L'Afrique du Sud est soumise à de violentes tensions entre les partisans du régime ségrégationniste et l'ANC. Des groupuscules armés d'extrême droite s'organisent pour tenter de conserver le pouvoir. Le général Viljoen, militaire de carrière à la retraite, est alors approché par les dirigeants afrikaners pour unifier ces milices. Il va en prendre la tête en 1993, lors d'un meeting évoquant les pires heures du nazisme, le rassemblement de Potchefstroom.
Une nouvelle « armée boer » se constitue, tandis que des mouvements révolutionnaires secouent violemment les townships.
Nelson Mandela se trouve alors face à l'un des plus grands défis qu'il ait eu à relever : éviter la guerre civile. Ses seules armes : sa patience et son charisme. Comment, dans ce climat où le pays est prêt à exploser, où des dizaines de milliers d'hommes armés sont dans la rue, séduire le général Viljoen et le convaincre de participer au processus démocratique ?