Conçus autour de 1900 dans le sillage du rationalisme constructif, les écoles et les lycées sont trente ans plus tard aux avant-postes de la modernité. Pourtant, à partir de 1914, la guerre engendre un temps d'arrêt plus long que la seule durée du conflit. La décennie qui lui succède est celle d'une atonie de la construction, mais on assiste pendant cette période à la maturation d'idées nouvelles.
Dans quelle mesure le développement du béton armé, l'essor de l'enseignement technique, le mouvement de l'Éducation nouvelle ou celui des écoles de plein air ont-ils transformé ces édifices ? Ce sont les questions qui traversent cet exposé de projets et de réalisations, des moins connues aux plus célébrées, du lycée de garçons d'Henri Ebrard à Nice à l'école de plein air d'Eugène Beaudouin et Marcel Lods à Suresnes, en passant par l'école professionnelle de Paul Guadet à Besançon...