Depuis l'expédition d'Égypte de Bonaparte, l'Orient fascine les artistes du XIXe siècle et plus particulièrement ces harems, si éloignés de la culture occidentale. Ils servent rapidement de prétexte pour dessiner des corps alanguis de femmes nues, dont les représentations dans un autre contexte ne sont pas tolérées. En rassemblant de multiples oeuvres de peintres orientalistes, cet ouvrage est le sublime témoignage d'un Orient fantasmé entre érotisme et sensualité.