Rarement l'histoire de l'art n'a connu une telle révolution ! À la fin du XIXe siècle, une poignée d'hommes et de femmes ont brisé avec fracas le cadre académique et ont changé notre manière de voir le monde. Aujourd'hui encore, la simple évocation de leur nom fait rêver : Monet, Renoir, Cézanne, Gauguin, Berthe Morisot, Van Gogh... Pourtant, avant d'être des monstres sacrés, les impressionnistes étaient des individus qui ont fait des choix de vie radicaux, courageux pour les uns, inconscients pour les autres. Face aux critiques, leurs combats furent d'une ampleur difficile à imaginer. Ils les menèrent avec talent et avec humour. Ainsi, Edgar Degas confie-t-il au marchand d'art et ami des impressionnistes, Ambroise Vollard : « Si j'étais le gouvernement, j'aurais une brigade de gendarmerie pour surveiller les gens qui font du paysage sur nature. Oh ! je ne veux la mort de personne, j'accepterais bien encore qu'on mît du petit plomb pour commencer. »
Amours et querelles, audace et entêtement, génie et mauvais caractère : la vie des impressionnistes est aussi une oeuvre impressionnante !