Lire en français des livres importés semble devenir aux Pays-Bas une activité de plus en plus marginale. Les libraires néerlandais sont unanimes quand ils constatent que le lectorat du livre français vieillit et se fait d’année en année plus rare. À l’université d’Amsterdam, les effectifs d’étudiants en littérature et civilisation française ont diminué par 10 en l’espace de 20 ans. Un phénomène qui n’épargne pas d’autre langue, tout aussi voisine comme l’allemand. Et c’est la même dégringolade qui est observée dans les écoles où le français a perdu depuis longtemps son statut de langue obligatoire.
Au vu des statistiques fournies par la Centrale de l’Édition, la chute de cette présence française serait pourtant à relativiser. En 2001, les éditeurs français auraient ainsi exporté pour l’équivalent de 10,8 millions d’euros contre 11,2 l’année précédente et 12,9 en 1999. Une lente érosion sans doute mais ce serait oublier que le niveau des exportations était en 1993 d’à peine 69 millions de francs, soit 10,5 millions d’euros. Pas de quoi s’inquiéter ? Ces chiffres, qui proviennent des douanes sont pourtant trompeurs car ils comprennent de fait les impressions confiées par des éditeurs néerlandais. Et de l’avis de plusieurs importateurs, le montant des ventes de livres français aux Pays-Bas ne dépasserait pas les 2 millions d’euros, et serait l’affaire d’une petite dizaine de librairies dans tout le pays.

Dans ce contexte, la librairie Atheneum d’Amsterdam se qualifie elle-même d’heureuse exception. Le chiffre d’affaires qu’elle réalise dans le domaine du livre français est en progression constante et atteint aujourd’hui plus de 6% du chiffre d’affaire global. Sa clientèle donne une image du portrait type des acheteurs de livres français. Majoritairement universitaires, ils se tournent aussi bien vers les œuvres complètes de Barthes que vers le dernier essai de Revel sur l’anti-américanisme en France. En littérature, les plus gros succès de ces dernières années ont été enregistrés avec Michel Houellebecq et ses Particules élémentaires « mais également avec quelques classiques, Modiano en tête ».