Si l'on en croit Ovide, les Romains auraient célébré et magnifié l'amour et la sexualité. Les Romains étaient - ils vraiment aussi libres dans leurs moeurs et dans leurs pensées que le laissent imaginer leurs élégies, leurs poèmes érotiques, leurs statues ?
On imagine l'Empire romain décadent d'après le Satiricon et l'oeuvre de Fellini. Paul Veyne nous donne de Rome une toute autre image, celle d'une société pleine de tabous dans laquelle on ne fait l'amour que la nuit sans allumer les lampes de peur de souiller le soleil, et qui semble avoir inventé le mariage chrétien avant les chrétiens ! Une société qui fait coexister raffinement aristocratique et brutalité, vertu républicaine et violence érigée en spectacle, justice et loi du Talion.
C'est donc un monde tout en nuances et paradoxes qui surgit au fil de ce recueil d'articles publiés dans le magazine L'Histoire. Paul Veyne y dévoile les multiples facettes des Romains, dans leur rapport au politique, à l'argent, au droit, au couple, à la sexualité, à la vie et à la mort.