Ces 50 contes furent choisis puis rassemblés par les frères Grimm pour perpétuer le souvenir des histoires que l'on se racontait le soir à la veillée.
Pendant une quinzaine d'années, Wilhelm et Jacob Grimm ont collecté puis retranscrit ces éléments de la tradition orale allemande, principalement dans la province de Hesse, les principautés de Münster et de Paderborn et dans le comté de Hanau dont ils étaient originaires.
Parfois drôles, souvent cruels, ces récits dépeignent une vie rurale difficile, mais aussi un monde imaginaire peuplé de princesses vêtues d'or et d'argent, d'animaux merveilleux et de paysages fantastiques. Ils exaltent la piété et la sagesse, l'amour fraternel et la fidélité, et constituent les fondements de notre culture occidentale.
Parus en France à partir de 1824, leur succès grandissant justifiera rapidement de multiples publications, destinées aux enfants comme aux adultes, qui ne se lassent jamais des aventures merveilleuses de «Celui qui partit en quête de la peur» ou de «L'oiseau d'or».
Jacob Grimm (1785-1863)
Jacob Grimm se consacra dès son jeune âge à l'étude de la langue allemande avec une véritable démarche d'historien. C'est ainsi qu'il recueillit des contes traditionnels qui se transmettaient alors uniquement de façon orale. Dès 1812, il publie les premiers Contes de l'enfance et du foyer, puis, quelques années plus tard, une Histoire de la langue allemande et un Dictionnaire allemand, tout en continuant ses recherches sur les traditions populaires, aidé de son frère Wilhelm pour nous offrir aujourd'hui les célèbres Contes de Grimm.