Rassembler en un atlas les principaux plans anciens de Paris relève
de l'évidence : pourtant l'ouvrage manquait. Il devra figurer dans
la bibliothèque des historiens et des aménageurs, dans celle aussi
des curieux ou des simples amoureux de la capitale.
En cinquante planches, il donne à voir l'image de Paris depuis la fin
du Moyen Âge et les traces anciennes conservées dans la cité moderne.
Les plans, commentés, sont précédés d'un exposé sur ce qu'ils apportent
à la compréhension de la ville.
Que représentent-ils au-delà des rues, des parcelles, des maisons,
des monuments ?
Pourquoi a-t-on représenté Paris ? Pour préparer des projets d'aménagement
par un savant arpentage ou pour magnifier les réalisations des princes ?
Comment l'a-t-on représenté ? Dans les vues cavalières qui révèlent sa
complexité, dans les plans géométriques qui auscultent la forme urbaine ?
L'analyse de cette cartographie montre des familles, des générations,
une évolution non linéaire : le plan a valeur d'image qui excite le désir
de découverte du voyageur et où l'habitant reconnaît sa ville ; il répond
également à une recherche de l'exactitude satisfaisant l'esprit technique
et tendant à l'abstraction. La succession de ces plans historiques constitue
finalement la mémoire de la ville, à travers ses métamorphoses.