Comment, dans quel contexte, et au prix de quel effort la théorie de la relativité a vu le jour et évolué ? Cet ouvrage de vulgarisation nous donne le fil conducteur de cette aventure et associe intimement l'histoire des sciences et l'aspect biographique, en citant des journaux ou des correspondances d'astronomes ou de physiciens proches d'Einstein, découragés, enthousiastes ou même agressifs face à cette théorie difficile à accepter, à comprendre.
L'auteur insiste en particulier sur la «traversée du désert» d'Einstein, et sur la difficile institutionnalisation de la théorie. Les structures de la recherche en relativité sont restées longtemps artisanales ; il n'y a pas eu d'enseignement suivi sur la relativité avant les années 1950.
L'élaboration de la théorie, replacée dans le contexte de l'époque, est pour ainsi dire vécue de l'intérieur par le lecteur qui en découvre le développement heurté, sa croissance lente et son douloureux manque de résultats face à la théorie quantique.
On y comprend notamment comment les trous noirs, qui n'ont pu être posés ni pensés lors de la naissance de la théorie, vont être «inventés», compris, acceptés dans les années 1970... permettant une interprétation révolutionnaire de la théorie qui conduira au renouveau actuel.