En 1827, l'écrivain Heinrich Heine (1797-1856) arrive à Munich, capitale du royaume bavarois, pour s'y occuper d'une revue politique, les Nouvelles Annales Politiques Générales du grand éditeur Friedrich Cotta. Ce séjour d'un peu moins d'un an l'amènera à fréquenter de nombreuses personnalités de la scène politique et culturelle munichoise: des peintres, comme le Nazaréen Peter Cornelius et ses élèves ou Joseph Stieler, auteur d'une célèbre galerie de beautés, d'éminents philhellènes, tel Leo von Klenze, architecte du Munich néo-grec, ou le philologue Friedrich Thiersch... Autant de rencontres qui, dans le contexte d'une Bavière encore libérale, contribuent à faire de cet épisode un moment décisif de son parcours personnel et intellectuel.
L'université nouvellement créée de Munich, qui s'enorgueillit de quelques noms illustres (les philosophes Schelling, Baader, le naturaliste Lorenz Oken), ne reste pas non plus étrangère au poète: il tentera - ultime effort du jeune écrivain juif pour s'intégrer à la société allemande de la Restauration - d'y obtenir une chaire. En vain. Ses démêlés avec le puissant groupe catholique munichois expliquent en partie l'insuccès de sa tentative.
Le souvenir de la capitale bavaroise, désormais synonyme de déception et d'échec, donne lieu, dans son oeuvre ultérieure, à une reconstruction fantasmatique de la ville et de ses représentants, dont ce livre s'attache à retracer les étapes. En revenant sur la crise vécue par l'un des principaux auteurs allemands du XIXe siècle, il permet ainsi de découvrir un chapitre méconnu de l'histoire allemande: la Bavière de Louis Ier, dont le règne constitua à bien des égards un moment charnière dans l'histoire du royaume.