Le 2 décembre 1804, Napoléon fut sacré et couronné à Notre-Dame de Paris. Symbolisée par le grand tableau de David, cette cérémonie mythique qui émerveilla les amoureux de la légende fut d'abord un événement spectaculaire mais ambigu qui interroge encore les historiens. Comment se déroula le sacre, avec son protocole d'une grande complexité? L'ouvrage montre qu'il fallut des prodiges d'organisation pour régler la cérémonie dans un délai très bref. Difficulté augmentée par des négociations sans fin avec l'entourage du pape sur la place du religieux dans cette solennité qui s'acheva par un serment civil.
Si le sacre ne fut pas l'unique fondement du régime impérial, il sembla nécessaire à Napoléon.
Les réactions contrastées des contemporains, qui se pressèrent sur le passage du cortège dans Paris, et les témoignages des artistes complètent ce panorama.
Cet ouvrage original, à la fois essai historique et étude de l'iconographie impériale, est illustré de près de 180 oeuvres, pour beaucoup rares ou inconnues.