Une femme peut-elle vivre libre en Égypte? Sérénade Chafik l'a cru, jusqu'au moment où elle a dû quitter son pays, y laissant une petite fille de trois ans. Son crime? S'être remariée après avoir été répudiée... Ce n'était pas sa première désillusion. Déjà, toute jeune, sous Nasser et Sadate, elle avait vu se déliter les espoirs d'émancipation féminine et de progrès social. Du Caire à Moscou, où elle a rejoint la communauté des étudiants du tiers-monde, elle a eu tout le temps d'étudier la situation. Comment la société égyptienne maintient-elle dans le plus grand secret le rite barbare de l'excision? Quels y sont les droits des épouses battues? Pourquoi porter une jupe courte est-il devenu un acte militant, dans les rues où reviennent les voiles de soumission et les regards baissés?
Tant d'épreuves pousseront Sérénade à s'installer en France, où elle a passé une partie de son enfance. Elle pensait que la naturalisation la protégerait de l'injustice. Elle avait fait revenir sa petite Laïla auprès d'elle, l'avenir s'annonçait heureux... Et puis un jour, des policiers français ont reçu l'ordre de faire respecter la charia et l'ont de nouveau séparée de son enfant...
Répudiation: un voyage sur les bords du Nil, mais très loin des parcours touristiques, qui nous montre la face cachée de l'Égypte des splendeurs.