Les sciences de la vie ont pour objet de connaître l'homme, l'animal, le végétal dans leur environnement. Ce livre, avec plus de 5000 mots (dont 10 % consacrés à l'environnement), 1000 documents originaux en couleurs et des grands dossiers de synthèse illustrés (270), couvre le champ immense de la biologie. Celle-ci, particulièrement généreuse, va de l'infiniment petit à l'infiniment grand, de la molécule à l'étude des populations et des écosystèmes les plus complexes.
Même si la biologie cellulaire et moléculaire y représente le quart des entrées, les auteurs ont privilégié une approche transversale de la biologie, qui va de l'homme à l'étude des comportements et des relations qu'il entretient avec les autres organismes vivant dans le milieu extérieur.
En plus des règnes animal et végétal, les auteurs expliquent les règles du fonctionnement de la reproduction, du développement d'un être vivant ou d'une plante, c'est-à-dire comment agissent les phénomènes de plus en plus complexes qui aboutissent à un organisme parfaitement coordonné.
Comme le disent les deux préfaciers, nous avons là un ouvrage accessible à tous ceux qu'intéresse la biologie dans son acception la plus large, «un dictionnaire d'un équilibre digne d'éloge» et un «monument d'une qualité exceptionnelle» au regard de l'identification des domaines, du choix des collaborateurs (40) et de l'immense besogne réalisée par eux pour lire, pondérer, harmoniser et illustrer.