Vaste chantier de recherche, la préhistoire est ici mise en lumière par l'approche interdisciplinaire et la prise en compte de nouvelles méthodes de recherche - notamment dans les domaines de l'archéologie, de la paléontologie et d'autres sciences - qui ont abouti à lever le voile sur l'origine de l'humanité et à l'élargissement des connaissances historiques de certaines civilisations, jusqu'alors peu connues.
L'histoire de l'humanité commence avec l'apparition des premiers hominidés, il y a deux à trois millions d'années. Le présent volume, De la préhistoire aux débuts de la civilisation, permet à un large public de suivre les premiers pas des hominidés et leur évolution vers l'homme moderne. Abordant des aspects généraux et régionaux de la préhistoire, ce premier tome de L'histoire de l'humanité permet de saisir comment l'homme a connu des transformations et a su s'adapter aux différents environnements d'Afrique, d'Europe, d'Asie, d'Australie et d'Amérique. Ainsi apparaissent au lecteur la lente domestication des plantes et des animaux, la création de nouvelles cultures, ainsi que les influences des unes sur les autres.