La rhétorique est l'expression de la rationalité : on peut résumer par cette formule une tradition qui va d'Aristote à Perelman. Fidèle à l'héritage, Emmanuelle Danblon le revivifie cependant à l'aide de la linguistique contemporaine, tout en revendiquant une naturalisation de la rhétorique, propre à lui conférer son relief social et culturel.
Sur cette voie, l'auteur procède à un examen épistémologique de l'argumentation et du raisonnement. Les formes traditionnelles de raisonnement : déduction, induction et abduction, sont réévaluées à partir de l'émergence et du développement de nos capacités de raisonnement. La logique traditionnelle se voit ainsi reliée à d'autres formes d'expression de la rationalité : la narration, les maximes, les sentences ou même l'évidence ; l'enjeu étant d'expliciter le fonctionnement des outils indispensables à la raison moderne, que sont la pensée critique et la persuasion.
Il y va d'un modèle socio-cognitif ouvrant sur un large éventail de possibilités offertes aux animaux politiques que nous sommes, pour un contrôle efficient de leur environnement désormais naturel : la réalité sociale.