On a tué l'homme qu'elle aimait. Ivre de chagrin, Carmelita
quitte le Distrito Federal et se jette dans la folie grouillante de
Rio comme on se fiche à l'eau. Emerson, son fils aîné, un
adolescent de seize ans, l'accompagne.
Lorsque la mère et le fils descendent du bus qui les amène de
Brasília, ils ont le sentiment de débarquer sur la Lune. La ville
ne ressemble pas à ce qu'en dit la télévision : elle est immense,
violente, imprévisible. En vérité, Rio est un ogre qui dévore ses
enfants.
Dès leur arrivée à São Carlos que domine le vieux pénitencier
où pourrissent des milliers de détenus, Carmelita et Emerson
comprennent très vite que s'ils veulent survivre dans ce chaos
en perpétuelle ébullition, il leur faudra se plier à la loi inflexible
des favelas. Tous deux sont confrontés au crime, omniprésent
dans cette misère sans nom. Carmelita est mêlée à un
sequestro, un enlèvement contre rançon. Quant à Emerson, il
est enrôlé dans la guerre qui déchire périodiquement les deux
grandes organisations criminelles qui contrôlent les favelas
cariocas.