La laïcité naît avec un service public parmi d'autres, l'École. Cependant, elle pénètre toutes nos institutions, devenant l'un des fondements de la République.
À de premières années agitées succède, sauf autour de l'École, une pacification à laquelle le juge a pris une part importante.
La consécration constitutionnelle intervient avec les IVe et Ve Républiques. Paradoxalement, elle précède une période durant laquelle, en droit, la pratique laïque est très en deçà de la grandeur du message.
Mais un revirement s'opère. La laïcité retrouve une place de premier plan, à cause d'une résurgence du religieux dans une société multiculturelle, de la tentation de certains groupes de se définir en communautés par une religion et de débats sur les expressions individuelles de convictions religieuses.
Hier, elle était règlement de relations entre l'État et les cultes. Elle était et est toujours conciliation de l'ordre public et des libertés de conscience et d'expression. Elle réapparaît dans un rôle de garant de l'unité de la nation... rôle qui lui avait été assigné il y a un peu plus d'un siècle.
Le droit est ici le reflet des évolutions d'hier. Il doit être la matrice de demain.