La société internationale est animée par une pluralité
d'acteurs de natures diverses. Pourtant, les sujets primaires du
droit international public demeurent les États, agissant individuellement
ou au sein d'organisations intergouvernementales
auxquelles ils confèrent une personnalité juridique autonome
mais beaucoup moins étendue que celle dont ils sont eux-mêmes
titulaires.
L'originalité du droit international public vient ainsi de celle
de ses sujets principaux, dont chacun possède un attribut fondamental
le rendant formellement égal à tous les autres : la souveraineté.
Celle-ci limite certes l'efficacité de ce droit, parce qu'en principe chaque État
ne s'y soumet qu'à raison de sa propre volonté.
En réalité, les contraintes de la coexistence et de la coopération maintiennent
sans doute la nécessité multiforme de l'assentiment des États. Mais elles les
forcent aussi à reconnaître l'effectivité de l'ordre juridique international. Il est
identifiable par référence à ses sujets (I), aux modes de formation de ses
normes (II), aux conditions de leur application (III), cependant que l'examen
de leurs domaines d'intervention et de leurs finalités (IV) renseigne sur l'ampleur
et la diversité des activités humaines aujourd'hui gagnées à l'emprise du
droit international.